Dotée d’un riche patrimoine architectural et culturel, baignée par un climat d’une douceur infinie, La Valette, sur l’ile de Malte, se prête à une escapade hors-saison, à moins de trois heures de Paris. Mireille Gignoux vous propose une immersion dans ce musée à ciel ouvert, en choisissant l’Iniala Harbour House comme quartier général.
Une capitale pétrie d’histoire et de culture
Capitale d’un archipel de la taille d’un confetti perdu au milieu de la Méditerranée, La Valette, classée au patrimoine mondial de l’Unesco, oscille entre passé et présent. Érigée par les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean, elle doit son nom au Grand Maître, le Français Jean Parisot de La Valette, vainqueur du Grand Siège mené, en 1565, par l’armada ottomane. Entourée de fortifications, la cité forteresse couleur miel regorge de palais, églises, fontaines et autres édifices baroques. Mais elle porte encore l’empreinte de son rattachement, pendant plus de 160 ans, à l’Empire britannique. Témoins quelques cabines téléphoniques rouges, la conduite à gauche et l’anglais comme deuxième langue officielle.
©Office du Tourisme de Malte
Capitale d’un archipel de la taille d’un confetti perdu au milieu de la Méditerranée, La Valette, classée au patrimoine mondial de l’Unesco, oscille entre passé et présent. Érigée par les Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean, elle doit son nom au Grand Maître, le Français Jean Parisot de La Valette, vainqueur du Grand Siège mené, en 1565, par l’armada ottomane. Entourée de fortifications, la cité forteresse couleur miel regorge de palais, églises, fontaines et autres édifices baroques. Mais elle porte encore l’empreinte de son rattachement, pendant plus de 160 ans, à l’Empire britannique. Témoins quelques cabines téléphoniques rouges, la conduite à gauche et l’anglais comme deuxième langue officielle.
©Office du Tourisme de Malte
Un 5-étoiles qui conjugue baroque et design
Campé sur le bastion Sainte-Barbara, en surplomb du Grand Harbour, l’Iniala Harbour House, membre des Leading Hotels of the World, a ouvert ses portes fin 2020. Le propriétaire, Mark Weingard, ancien trader, devenu hôtelier-philanthrope (une partie des recettes est reversée à des organisations caritatives) possède également l’Iniala Beach House à Phuket. Ici, il a fait appel à trois cabinets d'architectes, l'espagnol A-Cero, le turc Autoban et le maltais DAAA Haus pour offrir une identité unique et intemporelle. Réparti dans quatre maisons typiques, ce 5-étoiles propose vingt-trois chambres et suites qui reflètent l’héritage maltais.
La Maison du Port, notre coup de cœur, demeure palatiale de la fin du XIXème siècle, méticuleusement restaurée, mêle style baroque discret et minimalisme sophistiqué. Sous la fresque d’une coupole, un escalier majestueux donne envie d’oublier l’ascenseur pour accéder aux dix suites. Dotées de volumes généreux, elles affichent un mobilier élégant, où chêne, cuir, marbre et cuivre jouent les complices. Œuvres d’art, pièces de design italien et papier peint représentant des vues emblématiques de La Valette complètent cet élégant agencement. Chacune dispose de trois balcons traditionnels, dont un dans la salle de bains qui incite à profiter, depuis sa baignoire, de la vue sur la baie, The Three Cities en toile de fond.
Une histoire mouvementée
Si c’est votre premier séjour à La Valette, optez pour le spectacle audiovisuel Malta Experience qui permet de mieux comprendre l’histoire mouvementée de l’île. En 45mn, ce voyage dans le temps présente 7 000 ans d’histoire et de culture maltaises, des premiers colons à l’archipel moderne.
Cette visite est couplée avec celle de la Sacra Infermeria, l’un des plus grands hôpitaux d’Europe au XVIème siècle, créé par l’Ordre de Saint-Jean de Malte pour soigner les pèlerins qui se rendaient en Terre Sainte. La Old Ward, grande salle de 155m de long, pouvait recevoir jusqu’à 900 malades et blessés. Tour à tour hôpital des troupes napoléoniennes, puis de celles de l’Empire Britannique jusqu’en 1918, la bâtisse, partiellement détruite en 39-45, abrite depuis 1979 le Mediterranean Conference Centre. Outre le musée dédié aux Hospitaliers, ce lieu accueille expositions et spectacles.
Sacra-infermeria
L’architecture futuriste de Renzo Piano
Aucun risque de vous perdre dans la cité piétonne. Le centre de La Valette a été créé sur une péninsule d’un kilomètre de long et 600m de large à partir d’un plan militaire aux rues quadrillées. Arpentez les artères sans voiture autour de Republic Street, la rue principale. Aventurez-vous dans les ruelles transversales, parfois pentues, aux splendides façades de pierre blonde, égayées de splendides balcons colorés en bois, chapeautées par le bleu du ciel.
On retrouve cette pierre locale, le calcaire à globigérine, dans les édifices aux lignes épurées conçus par Renzo Piano en 2015, pour redynamiser celle qui sera trois ans plus tard Capitale Européenne de la Culture. L’architecte génois a audacieusement remodelé la City Gate, ouvrant une brèche dans les fortifications, qu’il a dotées de deux piliers monumentaux intégrant ainsi une touche moderne aux styles baroque, Renaissance ou néo-classique. Toujours soucieux de respecter l’harmonie du quartier pour le siège du parlement, son œuvre-phare, il a imaginé 7 000 petits blocs de pierre, ajustés de telle façon qu’ils donnent l’illusion d’un bloc unique, taillé sur place, et y a adjoint des miroirs réflecteurs qui régulent la consommation d’énergie du bâtiment.
De palais en auberges sur les traces des chevaliers
La Valette regorge de palazzi des XVII et XVIIIème, anciens hôtels particuliers des nobles et des chevaliers. Pour mesurer l’importance de l’Ordre, il faut entrer dans la co-cathédrale Saint-Jean. La façade austère, imaginée entre 1572 et 1581 par l’ingénieur militaire Geralomo Cassar, cache une flamboyante profusion de feuilles d'or 24 carats, de peintures, stucs et sculptures, dus à l’artiste Italien Mattia Preti. Le dallage est également étonnant, composé de 374 pierres tombales en marbre coloré des chevaliers les plus illustres. La pièce maîtresse : l’oratoire qui abrite deux chefs-d'œuvre du Caravage, dont La décollation de Saint Jean-Baptiste.
A proximité, au sein de l’Auberge d’Italie, ancien fief des chevaliers transalpins, le MUŻA, musée d'art national communautaire mérite une visite. Il tire son nom d’un acronyme maltais qui signifie « inspiration ». Il rassemble une collection de 20 000 œuvres illustrant les arts de la Renaissance à l’époque moderne, présentées selon quatre thèmes (Méditerranée, Europe, Empire, Artiste). Il y en a pour tous les goûts.
Intérieur de la Cathédral Saint-Johns-co
La Valette regorge de palazzi des XVII et XVIIIème, anciens hôtels particuliers des nobles et des chevaliers. Pour mesurer l’importance de l’Ordre, il faut entrer dans la co-cathédrale Saint-Jean. La façade austère, imaginée entre 1572 et 1581 par l’ingénieur militaire Geralomo Cassar, cache une flamboyante profusion de feuilles d'or 24 carats, de peintures, stucs et sculptures, dus à l’artiste Italien Mattia Preti. Le dallage est également étonnant, composé de 374 pierres tombales en marbre coloré des chevaliers les plus illustres. La pièce maîtresse : l’oratoire qui abrite deux chefs-d'œuvre du Caravage, dont La décollation de Saint Jean-Baptiste.
A proximité, au sein de l’Auberge d’Italie, ancien fief des chevaliers transalpins, le MUŻA, musée d'art national communautaire mérite une visite. Il tire son nom d’un acronyme maltais qui signifie « inspiration ». Il rassemble une collection de 20 000 œuvres illustrant les arts de la Renaissance à l’époque moderne, présentées selon quatre thèmes (Méditerranée, Europe, Empire, Artiste). Il y en a pour tous les goûts.
Intérieur de la Cathédral Saint-Johns-co
D’intéressants souvenirs de famille
Envie de plonger dans l’art de vivre maltais ? Direction la Casa Rocca Piccola, seul palais privé ouvert au public, construit au XVIème siècle pour Don Pietro de La Rocca, amiral de l’Ordre de Malte. Il est toujours habité par Nicholas, 9ème marquis de Piro, sa famille et son perroquet, qui vous fait la conversation en attendant la visite.
La vingtaine de pièces accessibles distille les coutumes et traditions de la noblesse locale, à travers une riche collection de meubles, d'argenterie et de peintures. Depuis le jardin intérieur, on accède à d’inattendus abris anti-aériens aménagés lors de la Seconde Guerre mondiale.
Un belvédère panoramique
Les jardins de l’Upper Barrakka, dont l’origine remonte à 1661, constituent un belvédère de choix pour contempler le Grand Harbour. Aménagés sur le point le plus élevé des fortifications, ils sont plantés notamment de palmiers et d’espèces exotiques, ponctués de statues dont une de Winston Churchill. Tous les jours à midi, les canons de la Saluting Battery tirent à blanc, perpétuant un rituel du début du XIXème siècle, qui signalait aux capitaines des bateaux amarrés en contrebas qu’ils devaient calibrer leurs chronographes.
Au fond de la baie, se dressent The Three Cities, les villes fortifiées de Birgu, Isla et Bormla, où les chevaliers se sont établis en 1530, avant la construction de la Valette. Depuis les jardins, un ascenseur très contemporain descend 58m plus bas jusqu’au front de mer, où l’on peut embarquer sur un dghajsa, bateau maltais à moteur en forme de gondole, jusqu’à Birgu.
Calme et authenticité
Chacune des trois îles a son histoire et son identité. Birgu, la plus ancienne, mérite que l’on s’y attarde davantage. Du fort Sant’Angelo au palais de l’Inquisiteur, on se faufile dans les ruelles étroites jalonnées de demeures médiévales fortifiées, qui accueillaient les Hospitaliers selon leur origine. Par exemple, dans Hilda Tabone Street, une façade sculptée de 1555 et une fleur de lys sur la porte indiquent l’Auberge de France.
La façon la plus agréable de parcourir The Three Cities est de louer chez Rolling Geeks une voiturette électrique. En 2h30 sur un parcours de 18km, préprogrammé sur GPS, on découvre l’histoire des quartiers commentée en français.
Des adresses gourmandes
Autre découverte incontournable, la gastronomie maltaise qui reflète la diversité de l’archipel. La Valette concentre un grand nombre de bonnes tables où l’on goûte une cuisine méditerranéenne, teintée d’influences anglaises. Les poissons tiennent évidemment une place privilégiée. Mais le plat star est le ragoût de lapin. A goûter chez Ramona et Roberta Preca, qui ont acquis les ficelles du métier auprès de leur père restaurateur. Les deux sœurs ont installé leurs fourneaux dans un Palazzo du XVIème. Hauts plafonds aux poutres centenaires, carrelage au sol d’origine et murs en pierre égayés de photos de famille servent de cocon aux tables nappées de blanc.
Pour une ambiance plus chic et plus british, rendez-vous à la Gracy’s Brasserie, établie dans le palais baroque primitif du chevalier français Jacques de Verdelin. A l’intérieur, autour de la salle à manger-cathédrale, s’articulent en mezzanine un bar et des salons privés semblables aux clubs londoniens. Au-rez-de-chaussée, orchestrées sous les arcades, les tables bénéficient d’une vue directe sur la cuisine, où la brigade mitonne raviolis de crevettes et duo de canard aux épices.
Se régaler à l’étoilé Ion
Une table bouscule la scène maltaise, l’Ion, au 4ème étage de l'Iniala Harbour House, qui a reçu son premier macaron Michelin six mois après l’ouverture avec le chef maltais Andrew Borg. Depuis l’été dernier, le britannique doublement étoilé Alex Dilling est au piano, saupoudrant les plats aux accents maltais de notes plus contemporaines. Mais il met aussi à la carte son plat signature, le Poulet chasseur à la sauce Albufera. Une composition créative aussi délicieuse que visuelle : poitrine, farce de cèpes, enroulées dans une mousseline poulet et lard, fleurs de thym et shiso en garniture extérieure. Les menus en cinq ou sept services s’accordent à la sélection de vins, en prime l’une des plus belles vues sur The Three Cities illuminées.
©Office du Tourisme de Malte
PRATIQUE
. Iniala Harbour House
inialamalta.com
. Air Malta propose plusieurs vols hebdomadaires depuis Orly ou
CDG.
www.airmalta.com
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