Venez voir tourner la Terre ! Sous la coupole du Panthéon de Paris, c’est une simple sphère de laiton dorée pendue le long d’un fil de 67 mètres qui nous prouve ce que l’on sait sans pouvoir le ressentir : la rotation de la planète sur elle-même. Rendez-vous les pieds bien vissés au sol devant le pendule de Foucault, aux côtés des grands hommes de la Patrie.
Au Panthéon, on ne peut pas uniquement admirer les cénotaphes des grands hommes mais aussi la réalisation d’un grand homme : Léon Foucault. C’est en 1851 que le scientifique français dévoile au public la preuve fondamentale de la rotation de la Terre sur elle-même. Ses outils ? Une corde à piano de 14 dixième de millimètres (fournie par la maison Pleyel) et une sphère de laiton de 28 kg recouverte d’une dorure de 24 carats. Le système, fixé au point le plus culminant à l’intérieur de la coupole du Panthéon, aussi simple qu’il paraît constitue la preuve tangente des théories de Galilée. Du bout de sa pointe, la sphère rayonnante sous l’effet de la gravité, trace sur un tas de sable au sol, la mémoire de son oscillation. Devant les yeux ébahis du public parisien, la sphère ne revient alors jamais à son point de départ, se décalant de quelques millimètres. Une démonstration simplissime d’une théorie scientifique complexe à comprendre au commun des mortels, n’utilisant que des moyens naturels.
“ La notion du mouvement de rotation de la terre, dit M. Foucault, est aujourd’hui tellement répandue, elle a si victorieusement passé du domaine de la science dans celui des idées vulgaires, qu’il pourra sembler superflu de chercher à en donner une preuve nouvelle.”
Léon Foucault (1819-1868)
Selon les légendes urbaines, le scientifique avéré eu l’idée de ce système ingénieux dans sa cave. Aussi hasardeuse que puisse avoir été sa trouvaille, le système qu’il conçoit compte parmi les plus grandes révolutions scientifiques du XIXème siècle. C’est Louis Napoléon Bonaparte, féru de sciences et d’histoire, qui autorise Foucault à présenter au public son pendule au coeur de la nef de l’église Sainte Geneviève. “Venez voir tourner la Terre ! Venez la voir jeudi au Panthéon !”, disaient les prospectus. Et quel meilleur écrin pour une expérience incroyable que la nécropole des grands hommes ? Après de profonds travaux de restauration entre 2013 et 2015, il est toujours possible d’admirer le pendule de Foucault. Bien que ce ne soit pas le système d’origine - conservé au musée national des Arts et métiers - mais une réplique à l’identique crée en 1996. Autour du système, deux cadrans gradués ont été placés, permettant de mesurer le fin décalage de 16,5 secondes de l’oscillation.
“ Les académiciens de Florence avaient observé vers 1660 le déplacement du plan d'oscillation du pendule. Mais ils ignoraient la cause de ce déplacement. Le physicien français pensait, au contraire, qu'il devait avoir lieu comme conséquence du mouvement de la Terre. C'est en voyant une tige cylindrique fixée dans le prolongement de l'arbre d'un tour, osciller dans un plan fixe pendant la rotation de l'arbre qu'il conçut la possibilité de prouver la rotation de la terre au moyen du pendule.” Traité de physique élémentaire par P.A. Daguin 1861
Au coeur du quartier latin de Paris, le Panthéon est niché sur le haut de la montagne Sainte Geneviève. Et, du jardin du Luxembourg, la perspective que le monument ouvre au bout de la rue Soufflot offre un magnifique spectacle d’architecture. Du haut du fronton de la façade néoclassique une inscription brille de ses lettres de bronze : “ Aux grands hommes la Patrie reconnaissante.” Découvrir le pendule de Foucault est aussi l’occasion de s’aventurer entre les galeries de la nécropole des hommes illustres et sur les pavés de l’église Sainte Geneviève aux proportions monumentales, cernées de colonnes à l’antique et décorées des plus belles fresques de grands artistes tels Puvis de Chavanne. Une balade culturelle au coeur d’un des quartiers les plus anciens de la capitale alliant art, science et histoire.
Aurélie M.Caillard
Informations pratiques :
Panthéon
Place du Panthéon - 75005 Paris
Ouvert tous les jours de 10h à 18h30
Accès M° Cardinal Lemoine (ligne 10) RER B , Luxembourg
